No sétimo e último artigo da série "Sete Defensores da Cristandade", Charles A. Coulombe apresenta Santo Antônio de Pádua, o taumaturgo português que se tornou um dos padroeiros mais amados da Itália. Canonizado menos de um ano após sua morte, em 1232, o "Martelo dos Hereges" e "Arca do Testamento" continua a ser invocado pelos fiéis de todo o mundo, e sua devoção permanece viva como sinal de esperança para a Igreja e para a sociedade contemporânea.
Se, então, buscas milagres, a morte, o erro, todas as calamidades, a lepra e os demônios fogem, os doentes, por ele curados, se levantam. Ant.: O mar se retira e as cadeias se rompem, e os membros mirrados ele restaura, enquanto os tesouros perdidos são encontrados novamente, quando jovens ou velhos imploram sua ajuda. Todos os perigos desaparecem de nosso caminho, nossas necessidades mais terríveis rapidamente fogem: que aqueles que sabem repitam o tema: que os paduanos louvem Santo Antônio.
Chegamos, finalmente, ao Sétimo de nossos defensores, Santo Antônio de Pádua. Ora, sua posição é um tanto problemática como Padroeiro da Itália, por várias razões. Não é, certamente, porque ele era natural de Portugal: como observamos, dos Sete, apenas São David de Gales era um verdadeiro nativo da terra que defende. Embora seja indiscutivelmente Padroeiro de Pádua, e amado por séculos pela maioria dos italianos, não menos por causa de seus milagres, a própria Itália estava demasiadamente dividida para ter um único padroeiro. Foi apenas em 1939 que a Santa Sé nomeou São Francisco e Santa Catarina de Sena como co-titulares do cargo, que Santo Antônio passou a compartilhar desde então. Mas, na realidade, a oficialidade estava apenas correndo atrás do prejuízo. A Itália está apaixonada por ele desde que foi canonizado, menos de um ano após sua morte. Para entender sua poderosa, ainda que não oficial, popularidade, devemos voltar aos seus primeiros dias em Portugal.
Nasceu Fernando Martins de Bulhões em Lisboa, Portugal, seus pais eram Vicente Martins e Teresa Pais Taveira. Foi educado na escola da catedral local e, aos 15 anos, foi recebido nos Cônegos Regulares da Ordem da Santa Cruz, na Abadia de São Vicente, nos arredores de Lisboa. Tanto a Ordem quanto a Abadia teriam um futuro colorido – muito depois da época de Santo Antônio. Após serem suprimidos em 1834, os Cônegos foram revividos para o Opus Angelorum, enquanto a própria Abadia se tornou o cemitério real dos Reis de Bragança. Em 1212, cansado das visitas de familiares e amigos, pediu para ir à casa-mãe da ordem, o Mosteiro da Santa Cruz em Coimbra. Estudou teologia e latim lá. Após a ordenação, foi nomeado hoteleiro aos 19 anos. Um grupo de franciscanos se estabeleceu em uma pequena ermida nos arredores de Coimbra; era dedicada a Santo Antônio Abade. Então chegou a notícia de que cinco franciscanos haviam sido decapitados no Marrocos, os primeiros mártires franciscanos. Afonso II, Rei de Portugal, resgatou seus corpos. Foram sepultados como mártires no Mosteiro da Santa Cruz. Inspirado por eles, Fernando deixou os Cônegos Regulares para se juntar à nova ordem franciscana. Ao ser admitido, juntou-se à pequena ermida em Olivais, adotando o nome Antônio – assim ele carregava a memória dos primeiros mártires que o inspiraram. Partiu então para o Marrocos, seguindo seus passos. Adoecendo gravemente no Marrocos, Antônio partiu para Portugal para recuperar a saúde. Naquela viagem, o navio foi desviado para a Sicília. De lá foi para a Toscana e, então, devido à sua saúde precária, foi designado para a ermida de Montepaolo di Dovadola, na Romagna, onde passava o tempo em oração e estudo. Em 1222, na cidade vizinha de Forlì, vários frades dominicanos estavam presentes para uma ordenação. Surgiu a questão de quem deveria pregar. Os franciscanos esperavam que um dos dominicanos o fizesse, sendo a pregação eloquente sua vocação – e "Pregadores" seu título. No entanto, eles vieram despreparados, pensando que um franciscano teria a honra. Nessa dificuldade, o chefe da ermida chamou Antônio e pediu-lhe que falasse o que o Espírito Santo lhe inspirasse. Antônio objetou, foi anulado, e seu conhecimento e eloquência chamaram a atenção de todos os ouvintes. Foi enviado pelo Irmão Graciano, o ministro provincial local, para a província franciscana da Romagna, em Bolonha. Lá Antônio chamou a atenção de São Francisco de Assis. O Fundador desconfiava fortemente dos estudos teológicos na vida dos franciscanos, temendo que pudessem levar ao abandono da vida de pobreza e serviço. Mas Antônio compartilhava sua visão; ele poderia fornecer a instrução que poderia ser necessária para qualquer jovem membro da ordem que buscasse a ordenação. Em 1224, São Francisco fez de Antônio o chefe de estudos para todos os seus frades que desejassem seguir o sacerdócio. Orar pela ajuda de Santo Antônio para encontrar coisas perdidas ou roubadas vem de um evento que ocorreu durante seu tempo em Bolonha. Antônio tinha um livro de salmos que continha suas anotações e comentários para ensinar seus alunos. Um noviço que partiu roubou o saltério. Quando Antônio percebeu que seu saltério estava faltando, orou para que fosse encontrado ou devolvido. Não apenas o ladrão foi movido a devolver o livro a Antônio, mas também a retornar à ordem. O livro roubado está preservado no convento franciscano em Bolonha. Antônio assumiu cargos de tempos em tempos ensinando em universidades como Montpellier e Toulouse, no sul da França; mas era a pregação que era considerada seu dom supremo. Seu método incluía alegoria e explicação simbólica das Escrituras. Em 1226, após assistir ao capítulo geral de sua ordem realizado em Arles, França, e pregar na região da Provença, retornou à Itália e foi nomeado superior provincial do norte da Itália. Escolheu a cidade de Pádua como sua localização. Dois anos depois, serviu como representante do capítulo geral ao Papa Gregório IX. Na corte papal, sua pregação foi saudada como um "estojo de joias da Bíblia". Foi encarregado de produzir sua coleção de sermões, Sermões para Dias de Festa. Gregório IX descreveu Antônio como a "Arca do Testamento".
Em 1231, adoeceu com ergotismo. Foi enviado ao retiro na floresta em Camposampiero com dois outros frades para um descanso. Antônio morreu no caminho de volta para Pádua em 13 de junho daquele ano, no mosteiro das Clarissas em Arcella (hoje parte de Pádua), aos 35 anos. A seu pedido, foi sepultado na pequena igreja de Santa Maria Mater Domini, perto de um convento que havia fundado em 1229. Foi canonizado no ano seguinte; como resultado, a construção de uma grande igreja, agora a Basílica de Santo Antônio de Pádua, foi iniciada por volta de 1232 e concluída em 1301. Quando Santo Antônio foi inicialmente sepultado, sua língua, mandíbula e cordas vocais foram escolhidas como relíquias para veneração e exibidas em um grande relicário. Quando seu corpo foi exumado 30 anos após sua morte, foi encontrado transformado em pó, mas a língua foi observada como brilhante e parecia ainda fazer parte de um corpo vivo; uma observação adicional foi feita de que isso era um sinal de seu dom de pregação. Chamado de "Martelo dos Hereges", seu trabalho era tão estudado pelos teólogos quanto ele era invocado pelos fiéis em oração. Portugal – embora já reivindicasse São Miguel e São Jorge como padroeiros – também espalhou a devoção ao seu filho nativo por todo o seu Império nas Índias Orientais, Índia e América do Sul. Como observado, os italianos passaram a amá-lo como outro padroeiro – assim como o adotaram enquanto vivia. Como a sequência com que abrimos mostra, grande parte da popularidade de Santo Antônio se devia aos seus milagres. Dom Guéranger os resume com sua habitual eloquência: São Francisco ansiava por ser ele mesmo o portador do Evangelho da paz por todo o belo reino da França, então terrivelmente devastado pela heresia; mas em seu lugar, enviou para lá Antônio, seu amado filho, e, por assim dizer, seu retrato vivo. O que São Domingos tinha sido na primeira cruzada contra os albigenses, Antônio foi na segunda. Em Toulouse foi operado aquele milagre maravilhoso da mula faminta desviando-se do grão oferecido para se prostrar em homenagem diante da Hóstia sagrada. Da província de Berry, sua palavra ardente foi ouvida trovejando em várias províncias distantes; enquanto o Céu derramava favores deliciosos sobre sua alma, sempre infantil em meio às maravilhosas vitórias alcançadas por ele, e aos aplausos intoxicantes de uma multidão admiradora. Sob os próprios olhos de seu anfitrião, em uma casa solitária no Limousin, o Menino Jesus veio a ele radiante de beleza; e lançando-se em seus braços, cobriu-o com as mais doces carícias, pressionando o humilde Frade a derramar o mesmo sobre Ele. Em uma festa da Assunção, Antônio estava triste, por causa de uma frase então encontrada no Ofício que parecia lançar uma sombra de descrédito sobre o fato de o corpo de Maria ter sido assumido ao céu junto com sua alma. Imediatamente, a própria Mãe de Deus veio consolar seu devotado servo, em sua humilde cela, assegurando-lhe a verdade da doutrina de sua gloriosa Assunção; e assim o deixou, arrebatado com os doces encantos de seu semblante e o som melodioso de sua voz. De repente, enquanto pregava em Montpellier, em uma igreja daquela cidade lotada de gente, Antônio lembrou-se de que havia sido designado para cantar o Aleluia na Missa conventual em seu próprio convento, e havia esquecido completamente de providenciar um substituto. Profundamente dolorido com essa omissão involuntária, curvou a cabeça sobre o peito: enquanto estava assim imóvel e silencioso no púlpito, como se estivesse dormindo, seus irmãos o viram entrar no coro, cantar seu versículo e partir; imediatamente sua audiência o viu recuperar a animação e continuar seu sermão com a mesma eloquência de antes. O erudito beneditino certamente amava o operador de maravilhas de Pádua, e assim incluiremos sua oração a ele: Em troca de tua amorosa submissão a Deus nosso Pai no céu, o povo te obedeceu, e os tiranos mais ferozes tremeram com tua voz. A heresia sozinha ousou uma vez desobedecer-te, ousou recusar-se a escutar tua palavra: então, os próprios peixes do mar tomaram tua defesa; pois vieram nadando em cardumes, diante dos olhos de toda a cidade, para ouvir tua pregação que os hereges haviam desprezado. Ai! o erro, tendo há muito tempo se recuperado dos golpes vigorosos desferidos por ti, está ainda mais encorajado nestes dias, reivindicando até mesmo o direito exclusivo de falar. A descendência de Manes, que, sob o nome de albigenses, combateste com tanto sucesso, agora, sob a nova designação de Maçonaria, teria toda a França a seu beck; tua Portugal natal contempla o mesmo monstro andando em plena luz do dia quase até o próprio Altar; e o mundo inteiro está sendo intoxicado por seu veneno. Ó tu que diariamente voas em auxílio de teus devotos clientes em suas necessidades privadas, tu cujo poder é o mesmo no céu como outrora na terra, socorre a Igreja, ajuda o povo de Deus, tem piedade da sociedade, agora mais universal e profundamente ameaçada do que nunca. Ó tu Arca da Aliança, traz de volta nossa geração, tão terrivelmente desprovida de amor e fé, ao estudo sério das sagradas letras, onde há um poder tão energizante. Ó tu Martelo dos hereges, desfere mais uma vez golpes tais que farão o inferno tremer e os poderes celestiais vibrar de alegria. A essa oração só podemos acrescentar a nossa, para que ele cuide particularmente da Itália também – pois o coração da Igreja está tão desolado quanto qualquer uma de suas outras províncias. Com ele encerramos nosso panorama dos Sete Defensores da Cristandade, cada um dos quais cobrimos por vez. Que eles, seus irmãos e irmãs padroeiros de cada nação, província, cidade, vila, aldeia e paróquia na Terra, e Nossa Senhora em todos os seus títulos geográficos, ajudem o povo cristão, enquanto lutam para manter a Fé Católica íntegra entre si, trazer de volta para ela todos os lugares que ela perdeu, e conquistar para ela todo o resto do Mundo que ela nunca possuiu.
📎 Fonte original: Onepeterfive