Sir James Marshall (1829-1889), católico convertido e magistrado britânico, usou sua autoridade legal na Costa do Ouro e na Nigéria para erradicar uma forma cruel de escravidão ritual, libertando inúmeros homens, mulheres e crianças. Sua história, hoje quase esquecida, é resgatada em meio a tentativas contemporâneas de reescrever o passado colonial britânico.
O cemitério católico de Mortlake, no sudoeste de Londres, tem um agradável ar rural e merece uma visita: fica a cerca de 20 minutos de Waterloo, na linha que desce para Richmond, e a uma curta caminhada da estação. É famoso sobretudo pela grande tumba de pedra em forma de tenda do explorador do século XIX sir Richard Burton, que atrai anualmente numerosos turistas e historiadores. Entre outras personalidades sepultadas aqui está o arquiteto John Francis Bentley, que projetou a catedral de Westminster. Há uma tumba, no entanto, cuja história tem especial relevância hoje.
Sir James Marshall (1829-1889), com seu trabalho voluntário e sua grande generosidade, contribuiu para assegurar a obra missionária católica na África. Mas talvez seu feito não menos grandioso o tenha alcançado como funcionário em um cargo secular. Nomeado presidente do Tribunal Supremo da Costa do Ouro e dos territórios vizinhos – os atuais Gana e Nigéria –, foi o responsável por acabar com uma forma de escravidão especialmente cruel e por libertar um grande número de homens, mulheres e crianças.
Gravemente incapacitado desde jovem – teve o braço direito amputado após um acidente de barco –, Marshall teve de abandonar seus planos de ingressar no Exército e, em vez disso, seguiu os passos de seu pai e recebeu as ordens sagradas na Igreja Anglicana. Após alguns anos de ministério e muito estudo, ingressou na Igreja Católica e passou a ensinar línguas clássicas na Oratory School fundada por John Henry Newman. Foi Newman quem lhe sugeriu estudar Direito e, com o tempo, tornou-se advogado. Em 1873 foi nomeado magistrado principal da Costa do Ouro e, mais tarde, em 1887, da Nigéria.
Em Asaba deparou-se com um espantoso costume local segundo o qual um chefe tribal adquiria grande número de escravos que, chegada a hora, eram sacrificados em público durante uma grande concentração, em meio a um ruidoso ceremonial. Isso tinha raiz na crença dos chefes tribais de que assim os escravos estariam à sua disposição para servi-los na outra vida. Em Gana, Marshall havia se tornado uma figura respeitada e popular, capaz de tratar com as comunidades locais e seus dirigentes, e sua nomeação para Asaba ocorrera justamente porque era preciso resolver a questão da escravidão.
Em uma carta aos seus, Marshall contou como havia dito aos chefes tribais que a selvagem prática da matança ritual tinha de terminar, «que seriam tomadas as medidas mais enérgicas para suprimi-la; que eu faria saber entre os escravos que podiam contar com nossa proteção, e que, cada vez que se soubesse que um assassinato seria cometido, enviar-se-iam imediatamente os soldados e que os chefes… se exporiam a ser enforcados». Falava com toda a autoridade da lei. Não só a escravidão havia sido abolida em todo o Império Britânico já em 1833, mas o assassinato em si mesmo era um crime e seria tratado como tal, com a pena mais severa.
Entre os escravos que aguardavam a matança, retidos em condições atrozes e capturados em combates entre tribos, havia mulheres e crianças pequenas. Ao relatar como se dirigiu aos chefes, Marshall escreveu que lhes disse: «“Credes que o grande Deus, que fez o homem branco e o negro, e o mundo inteiro, e que quis que todos vivêssemos felizes juntos aqui, guardará para vós esses escravos que assassinais para que sejam vossos escravos no outro mundo… bah!”. Depois levantei o dedo diante deles e lhes disse: “Todos haveis de morrer, e quando morrerdes vereis quem tem razão”». Respaldado pela força militar, Marshall pôde impor a lei, e aquelas práticas odiosas foram finalmente esmagadas.
Enquanto isso, além de seu cargo oficial, havia se envolvido ativamente na pequena igreja missionária que se estava estabelecendo. E, com o tempo, foram seus esforços, entre eles uma petição pessoal ao Papa, os que levaram à Costa do Ouro um número considerável de missionários. A Grã-Bretanha vitoriana honrava os homens que serviam no império colonial que estava surgindo. Aos juízes e administradores que trabalharam para lograr a proibição da escravidão considerava-se, com razão, defensores do mais nobre e do melhor da lei e da civilização cristã. As reuniões e os comícios realizados em Londres arrecadavam fundos para projetos que ajudariam a libertar escravos e, ao mesmo tempo, a fundar – sobretudo por meio das igrejas e do voluntariado – escolas e hospitais em territórios onde se ofereciam formas de vida novas e civilizadas.
Hoje é necessário contar a verdade de tudo isso. Aos meninos e meninas das escolas britânicas conta-se uma série de mitos sobre o século XIX, a relação entre a Grã-Bretanha e a África, o papel do cristianismo e outras questões. (Imagino que nos Estados Unidos e em outras nações ocidentais as coisas sejam parecidas.) A Igreja da Inglaterra contribui atualmente para esses mitos com suas tentativas de reescrever a história e de entregar dinheiro a título de «reparações pela escravidão» por meio dos organismos oficiais de vários países, enquanto descuida suas paróquias em seu próprio país. Talvez a história de sir James Marshall possa servir como ponto de partida para falar do que realmente aconteceu na época vitoriana. Talvez convenha assinalar também que o renascimento católico foi um fator de primeira ordem no desenvolvimento de boa parte do que se logrou.
Entretanto, em Gana e na Nigéria – e em várias paróquias católicas de Londres com numerosos fiéis ganeses e nigerianos – florescem os Cavaleiros e Damas de Marshall. Esta admirável organização católica de leigos, fundada na década de 1920, desempenha um papel destacado na vida católica e, entre muitas outras coisas, vem trabalhando pela possível canonização de sir James Marshall. A cada ano, no aniversário da morte de Marshall, os Cavaleiros e Damas reúnem-se em grande número em Mortlake, onde se reza diante de sua tumba e se depositam flores e coroas. E, enquanto isso, diariamente, em Londres e no resto da Grã-Bretanha, sacerdotes de Gana e da Nigéria estão à frente de paróquias, ensinam a fé e evangelizam o país: agora são eles os missionários no país que em outro tempo lhes enviou missionários.
Tumba de sir James Marshall em Mortlake
Sobre o autor
Joanna Bogle é autora de cerca de 20 livros, entre eles várias biografias históricas e A Book of Feasts and Seasons, com informações sobre as tradições e costumes que marcam o ano litúrgico. Seu livro mais recente é John Paul II: Man of Prayer, escrito com sua colega Clare Anderson, que explora a vida espiritual de São João Paulo Magno. Participa regularmente de programas da EWTN e lançou os populares «Passeios de história católica» por Londres.
📎 Fonte original: Infovaticana