A Festa da Visitação é de origem franciscana, foi iniciativa do Doutor São Boaventura; a instituiu o Papa Urbano VI em 1389 para impetrar o Cisma do Ocidente; ao ano seguinte, o novo Papa, Bonifácio IX, promulgou a Bula Superni benignitas Conditoris, com a qual estendia a toda a Igreja a nova festividade mariana.
Porque nenhuma coisa será impossível para Deus. Então Maria disse: Eis aqui a Serva do Senhor; faça-se em Mim segundo a tua palavra. E o Anjo ausentou-se dEla.
Naqueles dias, Maria levantou-se e foi apressadamente à região montanhosa, a uma cidade de Judá; e entrou em casa de Zacarias e saudou Isabel. E aconteceu que, quando Isabel ouviu a saudação de Maria, a criatura saltou no seu ventre; e Isabel foi cheia do Espírito Santo, e exclamou em alta voz e disse:
Bendita és Tu entre as mulheres, e bendito é o fruto do Teu ventre! E donde me vem isto, que a Mãe do meu Senhor me visite? Pois eis que, apenas a voz da Tua saudação chegou aos meus ouvidos, a criatura saltou de alegria no meu ventre. Bem-aventurada aquela que creu que se cumprirão as coisas que lhe foram ditas da parte do Senhor.
Então Maria disse: A Minha Alma engrandece ao Senhor, e o Meu Espírito se alegra em Deus, Meu Salvador. Evangelho de São Lucas, cap. 1, vers. 37-47.
Ao mesmo tempo que o Anjo anunciou a Maria a Encarnação do Filho de Deus, deu-lhe parte da gravidez de Sua prima Santa Isabel, que, embora estéril e de idade muito avançada, tinha no seu ventre seis meses, um filho milagroso destinado a ser precursor do verdadeiro Messias.
Encheu de gozo à Virgem esta notícia; e considerando a fortuna daquela ditosa mulher escolhida por Deus para mãe do precursor de Seu amantíssimo Filho, a obrigação que tinha de ir quanto antes dar-lhe os parabéns daquela dita, os vivos desejos que sentia de servi-la, e dando-lhe o Senhor um claro conhecimento das maravilhas que queria obrar por Ela naquela misteriosa visita, partiu sem dilação para fazê-la naquele mesmo dia; porque, como diz Santo Ambrósio, a caridade não sofre tardanças nem delongas.
O caminho era dilatado e penoso; e havia que viajar desde Nazaré até Hebron, cidade sacerdotal situada na parte meridional de Judá, sobre umas escarpadas montanhas, a dez ou doze léguas de Jerusalém, a trinta e oito ou quarenta de Nazaré. Não era viagem fácil a uma donzela tão tenra como a Santíssima Virgem; mas o zelo e a caridade lhe aplainaram as dificuldades, sem a acobardarem as fadigas do caminho, porque toda a Sua ânsia era seguir a divina inspiração e publicar as grandezas do Senhor, como diz o mesmo Santo Ambrósio.
Havendo chegado a Hebron, encaminhou-Se diretamente à casa de Zacarias, à cuja porta encontrou a sua prima que saía a recebê-la. Abraçou-a ternamente, saudando-a, e apenas despegou os lábios, quando o menino de seis meses, que estava nas entranhas de Isabel, se achou de repente iluminado com uma luz celestial; conheceu perfeitamente a majestade e a grandeza dos hóspedes que lhe faziam tanta honra, e desde a escura prisão do materno albergue, já que não podia falar, adorou a Jesus como pôde, dando dentro dele um prodigioso salto em sinal, diz São Pedro Crisólogo, do seu respeito e do seu gozo.
Notou Isabel tão alegre movimento, e comunicando-se no mesmo instante à mãe a luz sobrenatural que alumiava o filho, conheceu o incompreensível Mistério da Encarnação do Verbo, de maneira que, cheia sua alma do Espírito Santo, não cabendo o gozo nas estreitas margens do peito, começou a exclamar em alta voz: "Bendita és entre todas as mulheres, e bendito é o fruto do Teu ventre. Donde a mim tanta dita, que venha visitar-me a Mãe do meu Deus e Senhor? Favor que não sou capaz de agradecer dignamente, deixando-me tão cheia de assombro como de confusão. O mesmo menino que tenho nas minhas entranhas tem conhecido quanto vale a Tua celestial Presença, saltando de alegria dentro delas logo que chegaram aos meus ouvidos as primeiras palavras da Tua doce saudação. Ditosa mil vezes Tu, querida prima minha, que com nobre singeleza e sem dar lugar à menor dúvida, creste humildemente quando o Anjo Te anunciou da parte de Deus. Sim por certo, porque o Todo-poderoso, que começou em Ti coisas tão grandiosas e tão altas, as acabará e as aperfeiçoará, como Tu o esperaste. Ele Te empenhou a Sua Palavra, pois Ele Ta cumprirá."
A resposta da Virgem foi humilde e modesta. Ocultando quanto podia ceder em seu louvor, rendeu ao Senhor a Glória de tudo, e só tratou do obrigada que estava à Sua Beneficência. Animada do Espírito Santo, de que estava cheia, prorrompeu então naquele divino cântico, o primeiro do Novo Testamento, o qual só faz infinitas vantagens a todos os do Antigo; e tanto pelo espírito de devoção que respira em cada sílaba, como pela nobre elevação dos pensamentos e pela majestosa soberania do estilo, é o mais precioso monumento da profunda humildade de Maria, o ato mais autêntico e perfeito reconhecimento e o modelo mais excelente para dar graças ao Céu, que nos deixou o mesmo que o inspirou.
"Engrandece, Alma Minha, ao Senhor, - disse a Virgem -, obrador de tantas maravilhas, e seja para só Ele toda a Glória. Não posso pensar nelas sem sentir todo o Meu Coração preocupado de alegria naquele Senhor que adoro como a Meu Deus, que venero como a Meu Salvador, e que amo como a Meu Filho. Dignou-Se pôr os olhos na Minha humildade, e elevou a Sua vil escrava à Dignidade de Mãe Sua. Bem sei que por isto Me admirarão todas as nações, e exaltarão perpetuamente a Minha dita nos séculos vindouros; mas se é que se acha em Mim alguma coisa grande e elevada, a Ele só se Lhe deve toda a Glória, Ele foi Quem Me engrandeceu, e a Ele Lhe devo tudo quanto sou. Nada sou por Mim Mesma; Ele é o Autor das maravilhas que todas as nações admirarão e publicarão da Minha pessoa, as que nem ainda Eu Mesma posso bastantemente engrandecer. Confessarão as mesmas nações que o Todo-poderoso fez em Mim coisas grandiosas, e que não é menos poderosa a Sua Onipotente mão que Santo o Seu Nome agradável. Em mil ocasiões experimentaram nossos pais os excessos da Sua Misericórdia.
Que prodígios não fez por defender os que O temiam? Desdobrou toda a força do Seu braço, combateu por eles, desconcertou os planos dos Seus inimigos, derribou do trono os soberbos monarcas que os ameaçavam com a sua total ruína; e como o Senhor Se compraz em abater os que se engrandecem, e em elevar os que se humilham, depois de ter abatido o orgulho dos tiranos, exaltou os humildes, e encheu de fartura os pobres, enquanto os ricos, privados das suas riquezas, pereciam de fome. Faraó submergido, Saul reprovado, humilhado Roboão, Holofernes abatido, Amã desgraçado, e Nabucodonosor, que presumia de deidade, confundido com os brutos, enquanto os mais vis Servos de Deus se viam exaltados; tudo isto acredita quanto ama o Senhor aos humildes.
E ainda que é assim que todos os verdadeiros israelitas, todos os fiéis servos Seus receberam da Sua mão graças extraordinárias em todas as idades do mundo; mas neste tempo muito particularmente a Misericórdia de Deus tem feito resplandecer a Sua Bondade em seu favor. Vem salvá-los, quer viver entre eles e morrer por eles, não havendo lançado em esquecimento a promessa que fez a Abraão e aos da sua linhagem, de derramar nos seus filhos os tesouros das Suas misericórdias."
Desta maneira, com um portentoso raio de luz sobrenatural descobriu, digamo-lo assim, de uma só olhadela a Santíssima Virgem todas as antigas promessas e profecias, com o pleno cumprimento de todas elas, mil vezes mais iluminada e mais privilegiada Ela só que todos os profetas juntos. Conheceu-se bem, diz Santo Ambrósio, naquela admirável conversação de Maria e Isabel que ambas profetizavam com um mesmo espírito duplicado, um o que inspirava as mães, e outro o que enchia os filhos: Duplici miraculo prophetant Matres spiritu parvulorum.