Esta série, que percorre os treze predecessores de Leão XIV, havia parado em Leão V, deposto e encarcerado em 903, na entrada do que o cardeal Baronio chamou de século obscuro. Os três Leões seguintes vivem dentro dessa escuridão e convém lê-los juntos, porque juntos dizem algo que nenhum diz separadamente. Leão VI era romano, filho de um Cristóvão que havia sido primicério, um dos altos cargos da administração pontifícia, em tempos de João VIII. Era cardeal presbítero de Santa Susana quando o elegeram em meados de 928, e a palavra eleger é generosa. Seu predecessor, João X, havia tentado governar por conta própria; Marozia e seu marido, Guido de Toscana, o mandaram prender no Latrão e o encerraram em Sant'Angelo, onde morreu. Liutprando de Cremona, que não queria bem a nenhum dos implicados, conta que o asfixiaram com uma almofada. As fontes não concordam sobre se o prisioneiro ainda estava vivo quando Leão foi entronizado, e a dúvida retrata a época melhor que qualquer certeza: Roma tinha Papa novo e ninguém sabia com segurança o que havia sido do anterior. Leão reinou sete meses e cinco dias. De seu governo resta uma bula que concede o pálio ao arcebispo João de Spalato, ordena aos bispos da Dalmácia que lhe obedeçam sem sair dos limites de suas dioceses e resolve a pendência do bispo Gregório de Nona, atribuindo-lhe outra sede. Era um expediente que João X havia deixado pela metade. Isso é tudo. Enterraram-no em São Pedro e Marozia pôs outro. Dois anos depois poria seu próprio filho.
Entre Leão VI e Leão VII passam-se sete anos e muda o carcereiro. Em 932 Alberico, filho do primeiro casamento de Marozia, levantou-se contra a mãe no dia em que ela celebrava seu terceiro casamento, com Hugo de Provença, rei da Itália. Encerrou-a, expulsou o padrasto e governou Roma por vinte e dois anos como príncipe e senador de todos os romanos. O Papa de então, João XI, era seu irmão por parte de mãe e terminou seus dias recolhido no Latrão, reduzido às funções sagradas. Quando ele morreu, Alberico buscou um homem sem ambições e o encontrou no presbítero de São Sixto, provavelmente monge beneditino, que foi eleito em 3 de janeiro de 936. Leão VII não teve exército, nem território, nem política exterior, nem capacidade para nomear alguém que Alberico não quisesse. Restava-lhe uma única coisa, que era a possibilidade de chamar alguém, e chamou Odão, abade de Cluny. Odão chegou a uma cidade sitiada. Hugo de Provença queria recuperar Roma, e o abade, que tinha crédito diante dos dois bandos, negociou uma trégua selada com o casamento de Alberico e Alda, filha de Hugo. O encargo de fundo era outro. Cluny havia sido fundada em 910 com uma cláusula insólita, que a subtraía a todo senhor laico e a todo bispo para colocá-la sob a proteção direta da sede romana, e era já a oficina onde se refazia a vida monástica do Ocidente. Leão VII pôs Odão a reformar os mosteiros de Roma e de seu entorno, começando por São Paulo Fora dos Muros, e quase todas as bulas que dele se conservam são privilégios a abadias, Cluny a primeira. O Papa menos livre de seu século amparava com sua firma a liberdade dos monges. Alberico consentiu e até favoreceu: uns monges observantes não lhe disputavam Roma. Leão nomeou ainda o arcebispo Frederico de Mainz vicário seu na Alemanha, com poderes para proceder contra os clérigos indignos. Consultado por ele sobre os judeus, proibiu batizá-los à força e autorizou expulsar das cidades quem recusasse converter-se. Morreu em 13 de julho de 939. Daquele mundo de abadias reformadas, na Borgonha e na Lorena, sairiam um século mais tarde os homens que tiraram o papado da jaula.
Alberico morreu em 954 depois de fazer jurar aos nobres romanos, diante do altar de São Pedro, que o próximo Papa seria seu filho Octaviano. O foi no ano seguinte, com cerca de dezoito anos, e chamou-se João XII. Chamou Otão I contra o rei Berengário, coroou-o imperador em fevereiro de 962 e conspirou contra ele assim que saiu de Roma. Otão voltou em novembro de 963 e reuniu um sínodo em São Pedro. Ali se leu contra o Papa ausente um catálogo de acusações que só conhecemos por Liutprando, parte interessada. Ia desde ter ordenado um diácono numa cavalariça até brindar à saúde do diabo. O sínodo o depôs em 4 de dezembro. Para substituí-lo o imperador não propôs um bispo nem um cardeal. Propôs Leão, protoscrinário, chefe dos notários da cúria, romano do Clivus Argentarius e leigo. Nesse mesmo dia foi eleito. O bispo Sico de Óstia conferiu-lhe as ordens de uma vez, saltando os intervalos exigidos pelos cânones, e no dia 6 era bispo de Roma. O que se seguiu foi um ano de Papas cruzados. Os romanos se levantaram em janeiro e foram esmagados; Leão intercedeu para que Otão devolvesse os cem reféns. Assim que o imperador se afastou, a cidade expulsou seu Papa e João XII regressou. Reuniu seu próprio sínodo em 26 de fevereiro de 964, declarou nulo tudo o que fora feito e degradou os ordenados por Leão. Vingou-se no corpo de seus adversários: a um cardeal diácono cortaram a mão direita. Morreu em 14 de maio. Os romanos pediram permissão a Otão para eleger o diácono Benedito, a quem chamavam o Gramático por seu saber e de quem ninguém falava mal. Otão negou e o elegeram de todo modo. O imperador sitiou Roma até rendê-la pela fome, e em 23 de junho lhe entregaram Benedito V. No sínodo de Latrão que presidiram juntos Leão VIII e Otão, o vencido foi despojado das vestes pontifícias. Segundo Liutprando, que escrevia para o imperador, foi o próprio Leão quem lhe rompeu o báculo. Benedito morreu desterrado em Hamburgo, com fama de santo. Leão VIII morreu em Roma na primavera de 965.
A Igreja nunca resolveu qual dos dois foi Papa e quando. A velha Enciclopédia Católica chama ilegais tanto a deposição de João XII como a eleição de Leão, e só admite este como Papa verdadeiro desde julho de 964, com a condição de que Benedito aceitasse sua deposição. O Anuário Pontifício, na nota que acompanha sua lista de Papas, reconhece que neste ponto os critérios históricos e os teológico-canônicos não se deixam harmonizar, como voltará a ocorrer em meados do século XI. Admite que não é possível decidir com clareza de que lado esteve a legitimidade, e por essa incerteza, explica, a lista oficial renunciou a numerar os pontífices. Leão VIII prestou ainda um serviço póstumo a seus patronos. Durante a Querela das Investiduras, o partido imperial fez circular sob seu nome umas bulas que concediam a Otão e a seus sucessores o direito de designar o Papa e de investir os bispos. A crítica as tem por falsificadas ou, no mínimo, por manipuladas até o irreconhecível.
Três pontificados sem liberdade obrigam a começar pelo que impede o escândalo. Em trinta e sete anos a sede romana teve dona, dono e patrão imperial. Um Papa morreu num calabouço com o sítio já ocupado ou a ponto de estarlo, e outro foi degradado a diácono por seu rival com o imperador na frente. A sucessão apostólica não se rompeu e a fé não se moveu: nenhum destes três Leões, que apenas ensinaram nada, ensinou um erro. Cristo prometeu que as portas do inferno não prevaleceriam. Nunca prometeu que os ocupantes da cátedra seriam livres. E a história destes três Leões enjaulados demonstra que, mesmo quando a sede de Pedro tem dono, Cristo não solta o timão.
📎 Fonte original: Infovaticana