Existe uma confusão considerável sobre o que significa a caridade. A virtude teológica da caridade, como exaltada em 1 Coríntios 13, é um hino à caridade como a maior das virtudes teológicas: o princípio que anima todas as virtudes cristãs. Muitos interpretam mal essa caridade, reduzindo-a à simples esmola. No entanto, essa confusão surge em parte porque a linguagem teológica atual nem sempre existiu. Este é um exemplo da evolução da doutrina: a compreensão do dogma se desenvolve com o tempo, embora os dogmas em si não mudem.
Existe uma confusão considerável sobre o que significa a caridade. A virtude teológica da caridade, como se exalta em 1 Coríntios 13, é um hino à caridade como a maior das virtudes teológicas: o princípio que anima todas as virtudes cristãs. Muitos malinterpretam esta caridade, reduzindo-a à simples esmola. No entanto, esta confusão surge em parte porque a linguagem teológica atual nem sempre existiu. Este é um exemplo da evolução da doutrina: a compreensão do dogma se desenvolve com o tempo, embora os dogmas em si não mudem.
A caridade como virtude está dirigida, antes de tudo, a Deus, e só depois aos outros, pois o amor ao próximo deve brotar do amor a Deus. Tudo o que amamos deve ser amado por Ele. A caridade não se limita às esmolas; seu primeiro aspecto é cuidar da alma do próximo, e só depois, de seu corpo. Quanto às esmolas, cabe salientar que a primeira responsabilidade financeira de cada um é consigo mesmo, depois com sua família e, depois, com o lugar onde recebe os Sacramentos. Estas são obrigações de justiça, não de caridade. As esmolas só podem provir do remanescente dos recursos de cada um. Primeiro, devem ser dadas aos crentes (membros da Igreja), e se sobrar algo, pode ser dado aos de fora.
A Caridade e o Estado de Graça
Para demonstrar que em alguns contextos a palavra caridade costumava significar o estado de graça, recorremos à Escritura e aos Padres da Igreja. Na Parábola do Vestido Nupcial (Mateus 22:11-14), um homem é expulso do banquete nupcial por não levar o vestido adequado. São Gregório Magno interpreta este vestido como a caridade, afirmando: “O vestido nupcial é a caridade. Assim como o vestido cobre o corpo, assim a caridade cobre a multidão dos pecados.” Isso significa que estar em estado de graça é possuir a caridade, e carecer de caridade é carecer de graça. Sem o estado de graça, não pode haver caridade verdadeira entre as pessoas; e como não há estado de graça fora da Igreja, não pode haver caridade autêntica. Portanto, não se pode esperar caridade verdadeira, por exemplo, de um muçulmano ou de um hindu. São Gregório diz explicitamente: “Devemos supor que este homem entra sem o vestido nupcial quem é membro de nossa Santa Igreja por razão de sua fé, mas que carece de caridade.” Esta interpretação coincide com a de Santo Agostinho, que ensina que a justificação (o estado de graça) não pode existir sem a caridade. Ele afirma: “A fé sem caridade está morta.” (De Trinitate, XV, 18) E acrescenta: “O amor de Deus foi derramado em nossos corações pelo Espírito Santo que nos foi dado.” (Romanos 5:5) Assim, a caridade, em alguns contextos, não é apenas uma virtude, mas a forma mesma do estado de graça. Como explica Santo Tomás de Aquino, a caridade é a forma das virtudes e o princípio da vida sobrenatural da alma, tão estreitamente unida à graça santificante que perder a caridade é perder a graça. A tradição da Igreja, desde a Escritura até os Padres e os Escolásticos, deixa claro que a caridade não é apenas um ato ou um sentimento, mas a virtude sobrenatural que define o estado de graça mesmo. Possuir a caridade é estar em graça; perdê-la é cair da graça. Esta compreensão restabelece a hierarquia adequada do amor: primeiro Deus, depois o próximo, e esclarece o verdadeiro significado da caridade na vida do fiel.
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